经济学人:WiMax技术欲与3G试比高


上周于巴塞罗那举行的3GSM全球峰会吸引了来自不同国家的6万名观众。巨型横幅、总裁讲演词以及所陈列各种产品上,“Wimax”几乎无处不在。如此被吹捧的无线电技术承诺将把宽带互联网传输速度与手机的普及性完美结合。甚至于当手机运行商准备将网络升级为最新的3G设备时，WiMax仍鼓吹自己的技术更胜一筹。WiMax网络技术即将在全球兴起，工业界很快就会发现到底谁优谁劣。

来自Pyramid Research咨询公司的一项调查显示今年78%的电信运营商考虑在WiMax技术上进行投资。市场调研机TeleGeography也指出超过200家运行商正在着手进行WiMax的研究部署工作。尽管此前已经进行的WiMax试点工作结果不甚理想且采用针对固定设备的早期衍生技术，但是现在移动WiMax新标准已经获得批准，第一代WiMax产品即将问世。

美国五大移动电话运营商之一Sprint Nextel公司计划投资10亿美元用于WiMax网络工程的第一阶段工作，此网络工程预计投资高达30亿美元，计划今年年底完工并投入使用。另外两家公司Clearwire和NextWave也准备采用WiMax技术。不仅如此，世界最大的芯片生产厂商Intel公司计划与今年完成笔记本WiMax芯片开发工作。欧洲相关管理人员正在考虑允许WiMax技术使用原本面向3G技术的无线电频谱。

所有这些因素让WiMax的前景无限光明。起码从表面上来看，我们完全可以为下述内容感到欢欣鼓舞：WiMax技术可以提供比3G技术更高的下载速度，而且从工业角度出发，成本仅为后者的十分之一。正如知名的无限局域网络技术Wi-Fi被广泛地适用于家庭、机场以及咖啡馆等地方一样，WiMax可以利用免费频谱降低部分成本。支持者认为WiMax技术在发达国家可以与手机无线网络、电话线宽带以及光缆技术相匹敌，而在欠发达国家使更加广泛的互联网接入成为可能。

然而相比其技术前景，WiMax的经济前景要逊色一筹。在各发达国家，除了边远地区以外，WiMax与电话或光缆宽带的成本之争不占优势。甚至它难于与手机网络竞争，这是因为各大运营商不但拥有数以百万计的客户和出色的品牌，而且它们可以通过对原有网络系统的升级来提供与WiMax大致相同的服务。在欠发达国家，WiMax部署计划所需的初期巨额投资要求可能令其难于实施。

市场调研机构Informa Telecoms & Media的Mike Roberts称一些有关WiMax的言传使其更加扑朔迷离。尽管它比手机互联网提供了更高的速度，WiMax将会消耗更多的电池能源以及需要建立更多的基站来满足网络覆盖率和穿越建筑物的要求。而且，绝大多数的网络需要授权频谱保证高质量的服务。“十分之一的成本”估计也是建立在很多乐观的假设上。3G技术的最新改进方案HSDPA和EV-DO技术发展迅速。在Pyramid Research最近的报告中，很多评论观点认为WiMax技术是“高风险和不切实际的”。

既然从商业角度看来WiMax技术如此脆弱，为什么如此受人欢迎？两点原因：一是那些雄心勃勃却未在3G技术上大展拳脚的设备制造商们通过此种策略予以弥补潜在损失；二是计算机厂商急欲打入无线电技术领域。WiMax技术的主要支持者为摩托罗拉、北电(Nortel)、韩国三星、NEC和富士通，没有一个是3G备战中的“重量级选手”。WiMax最大的支持者Intel公司希望通过此举将自己在计算机芯片制造业的主导地位扩大到无线电设备领域。

WiMax技术面临着来自不断完善的3G系统的严峻挑战。然而竞争不一定只有一个赢家。一家WiMax设备制造商指出，两种技术可以同时存在。据Brydon女士透露手机完全可以支持两种技术，虽然价格较为昂贵。这场无线宽带之战的受益者是众多运营商，它们可以通过不断对比选择来削减成本。这场斗争还有很长的路要走。 

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